Выяснить источник появления метана было принципиально важно. Это могли быть нефтяные месторождения ‒ и тогда метановые сипы могли стать индикаторами для геологов. Метан мог выделиться во время таяния вечной мерзлоты, южная граница которой как раз проходит по этой территории. В обоих случаях возникала проблема загрязнения подземных вод: в нефтеносных слоях почвы содержатся канцерогены и тяжёлые металлы, а слой вечной мерзлоты ‒ естественный фильтр для подземных вод. И если в первом случае источники метана постепенно истощатся вместе с разработкой нефти, то из-за таяния вечной мерзлоты возможен взрывной рост числа сипов. Но был и третий вариант ‒ метан образуется в глубине болот, покрывающих большую часть региона, мигрирует с подводными водами и вместе с ними выходит на поверхность. Выбрать одну из трёх гипотез можно было, если узнать примерное время образования метана, что можно сделать при помощи изотопного анализа.
Учёные из Новосибирскго госуниверситета попросили коллег из соседнего региона собрать для них выделяющийся метан. Для них эта задача была научным вызовом: обычно они определяют возраст твёрдых объектов, работают вместе с археологами. До этого «газовая» задача вставала перед ними только однажды, когда они исследовали на ускорительном масс-спектрометре дыхание человека, чтобы разработать методику быстрой диагностики заболеваний желудка по наличию бактерии Helicobacter pylori.
Даже сбор газа был задачей нетривиальной: неосторожный в грязи сипа, и канал, по которому выделялся газ, закроется. К тому же невозможно было предсказать, когда на поверхности появится новый газовый пузырь: через минуту или через час. Для сбора метана без примиси атмосферного воздуха учёные пользовались перевёрнутыми воронками, заполненными водой: выделяющийся газ вытеснял воду, а затем его шприцем отбирали из воронки.
Наконец собранный с таким трудом газ доставили в центр «Ускорительная масс-спектрометрия НГУ—ННЦ». Здесь его переработали в графит, проанализировали и выяснили: метан по возрасту моложе, чем самый старый торф из болот Югры. А значит, отпадали «нефтяная» и «мерзлотная» гипотезы, верной оказалась третья, «болотная». У ученых появилось четкое представление о том, насколько тесно ландшафты связаны между собой, что очень важно для предсказания последствий их изменений при глобальном потеплении или антропогенном воздействии (например, загрязнении при нефтедобыче).
Напомним, метан ‒ второй по значимости после углекислого газа фактор, вызывающий парниковый эффект, который, в свою очередь, главная причина глобального потепления. Новосибирские учёные нашли из этой ситуации оригинальный выход: закачивать углекислый газ на место добытой нефти. Таким образом, по их подсчётам, Новосибирская область сможет заработать 700 миллиардов рублей.
